[SOH] 세계보건기구(WHO)가 원숭이두창(monkeypox)이 세계 여러 나라에서 확산 조짐을 보이는 데 대해 보건위험 단계를 '중간(moderate)'으로 격상했다.
29일(이하 현지시간) AFP 등 외신에 따르면, WHO는 ‘비(非)엔데믹국가 원숭이두창 발병 현황’ 보고서 업데이트를 통해 이 같이 밝혔다.
WHO 위험평가 분류 항목은 총 5개로 ‘0단계 매우 낮은 위험, 1단계 낮은 위험, 2단계 보통 위험, 3단계 높은 위험, 4단계 매우 높은 위험 등이다.
WHO는 “원숭이두창이 향후 인간병원체(human pathogen)로 자리잡을 가능성을 보이고 아동·면역취약층 등 고위험군으로 퍼질 경우 ‘높은 위험’ 수준으로 격상될 수 있다고 봤다.
WHO에 따르면 지난 26일 기준 WHO의 23개 회원국에서 모두 257명의 확진자와 120명의 의심환자가 보고됐다. 현재까지 사망자는 없다.
WHO는 기존 발병지가 아닌 지역에서 감염자가 이 같이 증가한 것은 최소 몇주간 진단되지 않은 채 전염이 이뤄져 왔음을 시사한다고 지적했다.
이어 현재 기존 원숭이두창 엔데믹 지역과 비엔데믹 지역 모두에서 감시가 강화됨에 따라 더 많은 확진 사례가 보고될 것으로 예상했다.
원숭이두창은 아프리카 지역의 풍토병으로 간주돼왔으며, 이 지역 외부에서 감염 사례가 보고된 것은 이번이 처음이다.
WHO는 이번 보고서와 관련해 “현재까지 보고된 감염 사례의 대부분은 고유지역(아프리카)과 여행연계가 없으며, 1차 진료나 성 보건 서비스를 통해 확인됐다”고 전했다.
WHO는 “현재 일반인들에 대한 위험은 낮은 것으로 보이지만 안심할 순 없다”며 “위험군 사이의 추가 확산 통제와 일반인 확산 방지 및 예방 등을 위한 각국의 즉각적인 조치가 필요하다”고 당부했다.
원숭이두창은 천연두와 마찬가지로 발열, 두통, 근육통, 임파선염, 피로감 등 초기 증상이 나타나며, 이후 피부에 수포와 딱지 등이 생긴다.
감염 정도가 심할 경우 병변이 얼굴과 생식기 등 몸 전체로 번지는 경우도 많다. 통상 수 주 내에 회복하지만 중증으로 진행되는 경우도 있다. 잠복기는 5∼17일이다.
바이러스성 질환인 원숭이두창은 일반적으로 호흡기를 통해 전파되지만, 성 접촉으로 인한 전파 가능성도 있다.
■ 빌 게이츠가 예고한 바이러스?
이런 가운데, 코로나 팬데믹 발생 5년 전인 2015년 ‘테드(TED)’ 겅연에서 세계적인 전염병 확산을 예고해 백신 음모론자로 비판받은 빌 게이츠가 지난해 공개적으로 제2의 팬데믹을 예고힌 발언이 재조명되고 있다.
게이츠는 지난해 11월 3일 전 영국 외무장관 제레미 헌트 의원과의 인터뷰에서 “각국 정부는 미래에 다가올 팬데믹과 천연두 테러를 준비해야 한다”고 경고했다.
그는 “코로나로 인한 위험한 상황은 감소했지만 (인류는) 또 다른 팬데믹을 겪게 될 것”이라며, 다음 팬데믹은 (코로나와) 다른 병원체에서 발생될 가능성이 있다“고 말했다.
게이츠는 “(나는) 5년 안에 ‘우리는 다음 팬데믹 준비가 됐다’는 제목으로 책을 내려한다. 팬데믹 정담 조직을 운영하려면 1년에 10억 달러(1조 1840억 원) 정도가 필요할 것”이라면서, 미국과 영국이 그중 상당 부분을 부담해야 할 것“이라고 주장하기도 했다.
이어 “여기에는 국제공항의 천연두 테러 감시 활동 예산 등도 포함되는데 “만약 테러범이 10개 공항에 천연두 세균을 보내면 어떻게 되겠느냐? 자연적으로 발생하는 유행병이든 생화학 테러로 발생하는 전염병이든 현재 우리가 경험하고 있는 것보다 더욱 심각할 것”이라고 강조했다.
또 세계보건가구(WHO) 내에 새로운 팬데믹 전담 조직을 구성해야 한다“고도 말했다.
그는 인터뷰 중 여러차례 천연두 얘기를 꺼내면서 이에 대비한 준비를 해야 한다고 강조했는데, 마치 천연두가 앞으로의 새로운 팬데믹을 주도할 병원체가 될 것처럼 말했다.
한때 코로나 발생을 정확히 예측해 언론에 의해 ‘예언가’라는 평가까지 받았던 빌 게이츠는 왜 이런 발언을 했을까?
일각에서는 과거 상황을 오버랩 하며 새로운 팬데믹 추진을 시사한 게 아니냐는 의혹도 제기되고 있다.
당시 그의 발언은 큰 논란없이 지나갔지만 2주 뒤인 작년 11월 17일 미국 질병통제예방센터(CDC)는 산하 펜실베니아 연구실의 한 직원이 천연두 세균이 들어있는 것으로 표시된 냉동 유리병(바이알) 여러 개를 발견했다고 밝혔다.
CDC는 "직원이 백신 연구를 수행하는 시설에 있는 냉동고를 청소하는 과정에서 바이알을 발견했다"면서 “이에 대해 다른 기관과 조사 중이며 바이알의 내용물은 온전해 보인다”고 했다.
천연두는 현재 지구상에서 근절된 것으로 알려진 만큼 천연두 세균이 왜 그곳에서 발견됐는지에 많은 의혹이 일었지만 CDC는 자세한 상황을 밝히지 않았다.
바리올라 바이러스에 의해 발생하는 천연두는 전염력이 매우 강한 질병이며 기원은 3000년 전으로 추정된다. 18세기 말 백신이 나올 때까지 수세기 동안 인류가 통제할 수 없었던 가장 무서운 전염병이었다.
이 질병은 감염자 10명 중 3명 이상이 사망에 이를 정도로 치사율이 높으며, 특정 경우에는 100%까지도 사망하는 위험한 질병이었다.
WHO에 따르면 지난 100년 동안 천연두로 인한 사망자가 3억~5억 명 이상에 달한다.
이 때문에 의학계에선 인위적으로 바이러스를 조작해 선재 대응을 하려는 연구를 하기도 하고 소련은 이를 생물학 무기로 개발하려 했으나 사실상 통제가 불가능해 폐기한 것으로 알려졌다.
1796년 영국 의사 제너가 백신을 만든 이후 인류는 그 공포에서 벗어나기 시작했다. 이후 1980년 WHO가 천연두 근절을 밝표함에 따라 한국 등 각국에서는 예방접종을 권장하지 않았다.
그러나 미국 911 테러 이후 탄저균 테러가 일어나면서 천연두 등 생물학적 테러 우려가 일면서 백신 개발이 재개됐다.
천연두는 매우 치명적인 세균으로 간주되어 전 세계에서 두 곳인 애틀랜타에 있는 CDC 본부와 러시아 콜초보에 있는 벡터(VECTOR) 연구소에서만 보관과 연구가 허용된다.
그러나 2017년 7월 캐나다 과학자들은 멸종이 선언된 바 있는 천연두 세균의 ‘사촌’겪인 마두(馬痘) 바이러스를 실험실에서 합성하는 데 성공해 논란을 일으켰다.
이로 볼 때 천연두에 대한 연구는 일부 국가에서 비밀리에 추진됐으며, 백신 개발 또한 몰래 진행되어 온 것이 아닌가 하는 추측도 일고 있다.
한상진 기자
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